การประมาณค่าความมั่นคงของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำจำนวนมากเมื่อเผชิญกับการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลเป็นไปในเชิงบวกมากเกินไป
ผู้คนหลายล้านคนอาศัยอยู่บนดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ ครอบครองผืนดินที่อยู่ในความสมดุลที่ละเอียดอ่อนระหว่างแรงผลักดันของแม่น้ำและแรงดึงของมหาสมุทร ดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำมีลักษณะชั่วคราวโดยเนื้อแท้ แต่จากผลการศึกษาครั้งใหม่หลายแห่งอาจมีความล่อแหลมมากกว่าที่เคยคิด เนื่องจากการสูญเสียที่ดินในระดับสูงอย่างคาดไม่ถึง ซึ่งคุกคามให้ผืนดินที่ราบลุ่มเหล่านี้จมอยู่ใต้น้ำ
ข้อมูลเชิงลึกที่ว่าสันดอนหลายแห่งกำลังเสื่อมโทรมเร็วกว่าที่ประเมินไว้ก่อนหน้านี้เกิดจากการวิเคราะห์อัตราการไหลของตะกอนแบบใหม่ที่นำโดยออสติน แชดวิค นักธรณีสัณฐานแห่งสถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนีย
เมื่อแม่น้ำไหลมาถึงสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ การไหลจะช้าลงและเริ่มปล่อยตะกอนที่พัดพามา หนุนผืนดินในกระบวนการนี้ จนถึงปัจจุบัน นักธรณีวิทยาที่ทำงานเพื่อทำนายอนาคตของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโดยเฉพาะมักจะเปรียบเทียบระดับการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลกับอัตราการทับถมของตะกอน แบบจำลองของพวกเขาสันนิษฐานว่าตะกอนกระจายอย่างสม่ำเสมอทั่วสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ แต่นั่นไม่ใช่สถานการณ์จริง Chadwick กล่าว
“งานก่อนหน้านี้ถือเป็นกรณีตัวอย่างที่ดีที่สุด” เขากล่าว “แม่น้ำไม่สามารถไปได้ทุกหนทุกแห่งในคราวเดียว และไม่สามารถต่อสู้กับระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นได้ทุกหนทุกแห่ง”
ในความเป็นจริง แม่น้ำเพียงสร้างแผ่นดินใหม่ที่ไหลอยู่เท่านั้น ตะกอนที่ทับถมกันจากน้ำจะก่อตัวเป็นก้อนทรายกว้างเรียกว่าแฉก เมื่อตะกอนสะสมตัวมากเกินไปจนขวางทางเดินของแม่น้ำ แม่น้ำจะกระโดดแน่นอนและเริ่มสร้างกลีบใหม่ที่อื่น กลีบเก่าที่ถูกตัดออกจากแหล่งจ่ายตะกอนจะเริ่มสึกกร่อน
แชดวิคและทีมของเขาต้องการหาปริมาณที่ดินที่ได้รับและสูญเสียไปในระหว่างการกระโดดเหล่านี้ และประเมินว่าโครงการวิศวกรรมในอนาคตจะสามารถลดการสูญเสียที่ดินได้มากน้อยเพียงใด พวกเขาสร้างแบบจำลองระบบสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโดยใช้สมการใหม่ที่พิจารณาปัจจัยในการทำงานร่วมกันระหว่างการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลและการเติบโตที่ไม่เท่ากันของแม่น้ำ จากนั้นพวกเขาก็ยืนยันแบบจำลองโดยใช้เดลต้าจำลองขนาดจิ๋วในห้องทดลองก่อนที่จะนำผลที่ได้ไปใช้กับระบบแม่น้ำจริง
การพยากรณ์โรคของนักวิจัยสำหรับพื้นที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำหลายแห่งนั้นดูเยือกเย็น นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าเมื่อระดับน้ำทะเลเพิ่มสูงขึ้น ตัวอย่างเช่น แม่น้ำมิสซิสซิปปีจำเป็นต้องส่งตะกอนไปยังสามเหลี่ยมปากแม่น้ำมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ถึงสามเท่าเพื่อรักษาพื้นที่ดินแห้งในปัจจุบัน ดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำดานูบของโรมาเนียมีสภาพที่แย่กว่านั้น—ต้องการตะกอนมากกว่าปัจจุบันถึง 10 เท่า ในกรณีส่วนใหญ่ ดินเหนียวมากเกินกว่าที่แม่น้ำจะจัดหาได้ บ่งบอกว่าสันดอนเหล่านี้จะต้องจมน้ำตาย
แชดวิคกล่าวว่า วิธีการพยากรณ์แบบใหม่ “ช่วยให้คุณคาดการณ์ได้สมจริงมากขึ้น แต่ก็กดดันกว่าเล็กน้อย”
ไม่ใช่ว่าเดลต้าทั้งหมดจะตกอยู่ในอันตราย แม่น้ำฮวงโหของจีนมีตะกอนหนามากจนไหลข้ามแม่น้ำและสร้างพูใหม่ทุกๆ ทศวรรษ วิศวกรยังสามารถกั้นแม่น้ำด้วยการผันน้ำเพื่อเน้นท่อดับเพลิงของตะกอนและหนุนที่ดินในบางตำแหน่ง โครงการประเภทนี้มีต้นทุนด้านวิศวกรรมและระบบนิเวศสูงลิ่ว แต่จะเพิ่มศักยภาพในการสร้างที่ดินของแม่น้ำให้สูงสุด หากปราศจากการเบี่ยงเบน แม่น้ำอาจทิ้งตะกอนที่จำเป็นมากนั้นโดยท่อส่งลงสู่มหาสมุทรเปิดหรือสร้างกลีบและทิ้งมันไป สำหรับภูมิภาคที่สามารถจ่ายได้ การผันน้ำเสนอเส้นทางเพื่อให้มั่นใจว่ามีที่ดินที่แห้งและอยู่อาศัยได้อย่างต่อเนื่องในภูมิภาคสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่เลือก
อย่างไรก็ตาม มีแม่น้ำเพียงไม่กี่สายเท่านั้นที่มีตะกอนปริมาณมหาศาลจากแม่น้ำฮวงโห เมื่อเทียบกับแม่น้ำมิสซิสซิปปี ตามธรรมชาติจะเปลี่ยนเส้นทางทุกๆ 2,000 ปี แผนแม่บทชายฝั่งของรัฐลุยเซียนาแนะนำให้มีการเบี่ยงเบนในบางพื้นที่และการขุดลอกแม่น้ำที่อื่นเพื่อสร้างที่ลุ่มและสร้างความมั่นคงให้กับตลิ่ง
เวลาใกล้จะมาถึงปากแม่น้ำมิสซิสซิปปี้และสามเหลี่ยมปากแม่น้ำอื่นๆ อีกหลายแห่ง Ehab Meselhe ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมโยธาแห่งมหาวิทยาลัยทูเลนในรัฐหลุยเซียนากล่าวว่า เมื่อมหาสมุทรสูงขึ้น วิศวกรจะต้องใช้ตะกอนมากขึ้นเพื่อเติมน้ำให้ลึกขึ้น วิธีการฟื้นฟูที่ได้ผลในวันนี้อาจใช้ไม่ได้ในอีก 10 ปีข้างหน้า “ยิ่งเราดำเนินโครงการเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะประสบความสำเร็จมากขึ้นเท่านั้น” Meselhe อธิบาย “เวลา” เขากล่าวเสริม “ไม่ได้อยู่ข้างเรา”
