แม้จะมีการกดขี่ของ Jim Crow วอล์คเกอร์ก็ก่อตั้งบริษัทดูแลเส้นผมของเธอเอง ซึ่งช่วยให้ผู้หญิงแอฟริกันอเมริกันหลายพันคนได้รับอิสรภาพทางการเงิน
เมื่อการบูรณะปฏิสังขรณ์ สิ้นสุดลง ในช่วงที่ผันผวนซึ่งอดีตสมาพันธรัฐได้ก่อตั้งกฎหมายที่จำกัดการเคลื่อนย้ายของชาวแอฟริกันอเมริกันอย่างเข้มงวด ชีวิตของคนผิวดำส่วนใหญ่ยังคงโหดร้ายพอๆ กับที่เป็นทาส ชาวผิวดำตามแม่น้ำมิสซิสซิปปี้เริ่มหนีทางใต้ในปลายศตวรรษที่ 19 โดยตั้งรกรากทางเหนือเพื่อโอกาสที่ดีกว่า ในบรรดาผู้ที่เดินทางคือผู้ประกอบการที่จะกลายเป็นที่รู้จักในนามมาดามซีเจวอล์คเกอร์ วอล์คเกอร์ไม่เพียงแต่ทำงานจนเป็นเศรษฐีที่สร้างตัวเองเท่านั้น เธอยังกลายเป็นผู้สนับสนุนอย่างแข็งขันให้กับผู้หญิงผิวดำด้วย
วอล์คเกอร์ ซึ่งเกิดเป็นซาร่าห์ บรีดเลิฟในปี 2410 บนพื้นที่เพาะปลูกในเดลต้า รัฐลุยเซียนา ซึ่งพ่อแม่ของเธอถูกกดขี่ข่มเหง ถูกกำพร้าเมื่ออายุได้ 7 ขวบ และทำงานในไร่ฝ้ายใกล้เมืองวิกส์เบิร์ก รัฐมิสซิสซิปปี้ โดยอาศัยอยู่กับพี่สาวของเธอ เพื่อหนีจากพี่เขยที่ทารุณ วอล์คเกอร์แต่งงานเมื่ออายุ 14 และให้กำเนิดลูกสาวคนเดียวของเธอ A’Lelia ในปี 1885 ก่อนที่เธอจะเป็นหม้ายเพียงสองปีต่อมา แต่การกลับไปอยู่กับพี่สาวและพี่เขยของเธอไม่ใช่ทางเลือก ดังนั้น Walker และ A’Lelia จึงย้ายไปที่ St. Louis ที่ซึ่งพี่ชายของ Walker ได้อพยพไปตั้งตัวเป็นช่างตัดผม
วอล์คเกอร์หาพี่เลี้ยง ช่วยเหลือที่โบสถ์
วอล์คเกอร์ซึ่งมีการศึกษาตามแบบแผนเพียงเล็กน้อยและทำงานเป็นหญิงซักเสื้อผ้า ได้พบชุมชนของสตรีผิวดำที่โบสถ์ St. Paul African Methodist Episcopal ในเมืองเซนต์หลุยส์
“ที่โบสถ์ St. Paul AME มีผู้หญิงที่ได้รับการศึกษาเป็นครูสอนโรงเรียนและคนอื่นๆ ที่เป็นผู้นำในชุมชนที่มองหาผู้หญิง เช่น Sarah Breedlove เพื่อให้กำลังใจพวกเขาในทุกวิถีทางที่พวกเขาทำได้” A’Lelia Bundlesผู้ยิ่งใหญ่ของ Walker กล่าว – หลานสาวผู้ยิ่งใหญ่และผู้แต่งOn Her Own Ground: The Life and Times of Madam CJ Walker
วอล์คเกอร์ ซึ่งเข้าร่วมคณะนักร้องประสานเสียง ได้รับการโอบกอดและให้คำปรึกษาโดยสตรีในโบสถ์ที่กระตือรือร้นในสังคมมิชชันนารีและเป็นสมาชิกของสมาคมสตรีผิวสีแห่งชาติ
“เธอสามารถเห็นตัวอย่างว่าชีวิตจะเป็นอย่างไรเมื่อเทียบกับผู้หญิงที่เป็นคนซักผ้า” Bundles กล่าว “และผู้หญิงเหล่านั้นก็เริ่มมองเห็นภาพของเธอเอง และนั่นก็เป็นส่วนหนึ่งที่ผลักดันเธอ”
ในช่วงทศวรรษที่ 1890 วอล์คเกอร์เกิดโรคหนังศีรษะซึ่งทำให้ผมร่วงอย่างรุนแรง ซึ่งเกิดขึ้นบ่อย สาเหตุหลักมาจากการขาดระบบประปาในร่ม ซึ่งทำให้สระผมไม่บ่อยนัก Bundles กล่าว ด้วยความรู้ด้านการดูแลเส้นผมของพี่น้องของเธอ วอล์คเกอร์จึงเริ่มทดลองขี้ผึ้งทำเองและผลิตภัณฑ์จากร้านค้าที่ซื้อจากแอนนี่ เทิร์นโบ มาโลน ผู้ประกอบการผิวสีที่มีสายผลิตภัณฑ์ดูแลเส้นผมที่ประสบความสำเร็จ วอล์คเกอร์แล้วแต่งงานใหม่กับชายที่ทำร้ายเธอ หนีจากเซนต์หลุยส์ไปเดนเวอร์ในปี ค.ศ. 1905 เพื่ออาศัยอยู่กับพี่สะใภ้และทำงานเป็นตัวแทนขายให้กับ Poro บริษัทของมาโลน
วอล์คเกอร์พัฒนาผลิตภัณฑ์ดูแลเส้นผมของตัวเอง
ในเดนเวอร์ วอล์คเกอร์เริ่มทำงานในโบสถ์ AME แห่งอื่น โดยขายผลิตภัณฑ์ Poro ให้กับผู้หญิงผิวดำ ในขณะเดียวกันก็ทำงานเป็นพ่อครัวให้กับเจ้าของร้านขายยาขนาดใหญ่ ด้วยคำแนะนำด้านเภสัชกรรมของเขา ประกอบกับความรู้ที่เธอได้รับจากพี่ชายของเธอและทำงานเป็นตัวแทน Poro วอล์คเกอร์จึงพัฒนาผลิตภัณฑ์ของเธอเอง
เธอยังได้แต่งงานกับชาร์ลส์ โจเซฟ วอล์กเกอร์ สามีคนที่สามของเธอ ซึ่งเป็นคนขายหนังสือพิมพ์ และก่อตั้งธุรกิจของเธอที่Madam CJ Walker Company ออกจาก Poro เธอเจาะลึกงานของเธอด้วยวิสัยทัศน์ในการมีอาณาจักรผลิตภัณฑ์ดูแลเส้นผมวอล์คเกอร์จึงเดินทางไปทั่วภาคใต้และตะวันออกเฉียงใต้พร้อมกับผลิตภัณฑ์ของเธอ “มาดามซีเจ วอล์กเกอร์ มหัศจรรย์แฮร์โกรเวอร์” สูตรปรับสภาพหนังศีรษะและการรักษา โดยขายตามบ้านให้กับผู้หญิงผิวสีและสาธิตที่โบสถ์ .
ในขณะที่ธุรกิจเฟื่องฟู วอล์คเกอร์ได้สร้างโอกาสให้กับผู้หญิงผิวสีคนอื่นๆ โดยจ้างพวกเขาเป็นตัวแทนขายและคิดกลยุทธ์เพื่อเพิ่มผลกำไรให้กับพวกเธอ ด้วยทักษะทางการตลาดของสามี วอล์คเกอร์ยังลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์ Black หลายฉบับ โดยประกาศเมื่อเธอจะไปขายที่เมือง และเผยแพร่คำให้การเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของเธอ
จากข้อมูลของ Bundles โฆษณาบางรายการกล่าวว่า “คุณได้ทำให้ผู้หญิงผิวสีทำเงินได้มากกว่าในการขายผลิตภัณฑ์ของคุณในหนึ่งวัน มากกว่าที่เธอจะทำงานในครัวของใครซักคนเป็นเวลาหนึ่งเดือน” หรือ “ก่อนที่ฉันจะเริ่มใช้ Madam Walker’s Wonderful Hair Grower ผมของฉันยาวแค่แปดนิ้ว และตอนนี้ก็ร่วงลงมาแล้ว”
การกุศลของวอล์คเกอร์
เมื่อโชคลาภของวอล์คเกอร์เพิ่มขึ้น เธอกลายเป็นคนใจบุญ สนับสนุนโรงเรียน องค์กรด้านศิลปะและสิทธิพลเมือง ตลอดจนมอบโอกาสในการสร้างความมั่งคั่งให้กับตัวแทนของเธอ
“เธอเข้าสู่โลกธุรกิจ ไม่ใช่เพื่อตัวเธอคนเดียว แต่เพื่อผลประโยชน์ของคนผิวดำ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความดีของผู้หญิงผิวดำ” Erica Ballศาสตราจารย์ที่ Occidental College และผู้เขียนMadam CJ Walker and the Making of กล่าวไอคอนอเมริกัน “เธอเสนอรูปแบบการจ้างงานอิสระให้กับสตรีชนชั้นแรงงานและชนชั้นกลางชาวแอฟริกันอเมริกัน พวกเขากำลังจะไปจากบ้านของผู้หญิงคนหนึ่งไปอีกบ้านหนึ่งหรือทำผมด้วยกันเป็นกลุ่มและเป็นโอกาสที่จะกลายเป็นผู้ประกอบการที่มุ่งเน้นชุมชน”
แต่ความฝันของวอล์คเกอร์ในการเป็นเจ้าของอาณาจักรนั้นยิ่งใหญ่กว่าของสามีเธอ และพวกเขาก็หย่ากัน วอล์คเกอร์ตั้งรกรากในปี 2453 ในเมือง อินเดียแนโพลิส เมืองที่เป็นมิตรต่อการผลิตและเป็นศูนย์กลางการคมนาคมขนส่งที่สำคัญ ซึ่งเธอมีสำนักงานใหญ่สำหรับธุรกิจและสร้างโรงงาน นอกเหนือจากการขยายร้านเสริมสวยและโรงเรียนฝึกอบรมไปยังเมืองอื่นๆ
“เธอจัดหางานให้กับผู้หญิงหลายพันคน” Bundles กล่าว วอล์คเกอร์บอกกับตัวแทนของเธออย่างมีชื่อเสียงว่า “ฉันต้องการให้คุณเข้าใจว่าในฐานะตัวแทนของวอล์คเกอร์ หน้าที่แรกของคุณคือเพื่อมนุษยชาติ ฉันต้องการให้คนอื่นมองมาที่เราและตระหนักว่าเราไม่เพียงใส่ใจในตัวเอง แต่เกี่ยวกับผู้อื่นด้วย”
“เมื่อเรานึกถึงการทำบุญ เราคิดว่ามันเป็นคนที่มีความมั่งคั่งพิเศษที่บริจาคคืนหรือบริจาคให้กับผู้ที่อยู่ภายใต้พวกเขาในลำดับชั้นทางเศรษฐกิจ” บอลกล่าว “แต่ยังมีประเพณีการสร้างชุมชนที่เก่าแก่กว่าของพวกคนผิวสี และมาดาม วอล์กเกอร์ก็เป็นส่วนหนึ่งของประเพณีนั้น เธอได้เรียนรู้เกี่ยวกับการทำบุญจากเพื่อนฝูง เธอได้รับผลประโยชน์จากองค์กรชุมชนคนผิวสีเหล่านี้เมื่อเธอซักผ้าให้ผู้หญิงผิวขาว”
ในปีพ.ศ. 2459 วอล์คเกอร์ย้ายไปนิวยอร์ก ซึ่งเธอมีทาวน์เฮาส์ฮาร์เล็มที่มีเรื่องราวอยู่แล้ว และสร้างวิลล่า เลวาโร ซึ่งเป็นคฤหาสน์ในเออร์วิงตัน-ออน-ฮัดสัน ซึ่งออกแบบโดยสถาปนิกผิวดำ แวร์ทเนอร์ แทนดี้ เธออุทิศตนเพื่อการเคลื่อนไหวต่อต้านการรุมประชาทัณฑ์ บริจาคเงิน 5,000 ดอลลาร์ให้กับ กองทุน ต่อต้านการลงประชามติของNAACPและเข้าร่วมกับผู้นำฮาร์เล็มเพื่อยื่นคำร้องต่อนักการเมืองในวอชิงตันเพื่อออกกฎหมายต่อต้านการรุมประชาทัณฑ์หลังการจลาจล East St. Louis ในปี 1917 ซึ่งมีชาวแอฟริกันอเมริกันมากกว่าสามโหล ถูกฆ่าโดยกลุ่มคนผิวขาว
วอล์คเกอร์เสียชีวิตจากโรคแทรกซ้อนจากโรคความดันโลหิตสูงในปี 2462 ในช่วงเวลาที่เธอเสียชีวิต เธอมีค่ามากกว่า 1 ล้านเหรียญสหรัฐ Bundles กล่าว
ผลิตภัณฑ์ดูแลเส้นผมของ Walker ยังคงจำหน่ายในร้านขายยาเป็นเวลาหลายสิบปีหลังจากที่เธอเสียชีวิต ตามด้วยช่วงพักการทำงานของบริษัท ก่อนที่ Madam CJ Walker จะเปิดตัวสายผลิตภัณฑ์ใหม่อีกครั้งในปี 2022
